印象派兴起于19世纪60年代，兴盛于70、80年代，反对因循守旧的古典主义和虚构臆造的浪漫主义，19世纪最后30年，它成为法国艺术的主流，并影响整个西方画坛。 代表画家马奈、雷诺阿和莫奈等都把"光"和"色彩"作为绘画追求的主要目的，他们倡导走出画室，描绘自然景物，以迅速的手法把握瞬间的印象，使画面呈现出新鲜生动的感觉。因莫奈的《日出·印象》而得名。
1863年，与官方沙龙画展唱反调的"沙龙落选作品展"在巴黎举行。马奈展出了他的《草地上的午餐》，画一裸妇与绅士们在草地上午餐。此画被认为有伤风化而受到激烈批评和嘲骂。而富有创新意识的莫奈、雷诺阿、德加、西斯莱、毕沙罗 、塞尚等画家却乐意与马奈结盟。1874年4月在巴黎卡普辛大街借用摄影师那达尔的工作室举办了题为"画家、雕塑家和版画家等无名艺术家展览会"。"疯狂、怪诞、反胃、不堪入目!"这是巴黎一位艺术批评家的怒斥，画展迅即成为巴黎街谈巷议的话题，观众不但前往讪笑，甚至向画布唾啐。其中莫奈所绘的一小幅海景，受讥嘲最多，画的是哈佛港晨景，题名为《日出·印象》，艺术观点保守的记者路易斯·勒罗伊(Louis Leroy)借此画名挖苦其为"印象主义画家的展览会"，"印象主义"由此而得名。印象主义画展从1874年到1886年共举行了8次，除了第一、第四和 第八次外，均使用"印象主义"一词作为展览名称。
折叠 分类
印象派主要分为三个时期，印象派时期代表人物有莫奈、毕沙罗、雷诺阿、德加、西斯莱等;新印象派时期代表人物有修拉、西涅克等;后印象派时期代表人物有梵高、塞尚、高更等。
印象派
印象派画家提倡走出画室，深入原野、乡村、街头写生，力求真实地刻画自然。借用"物体的色彩是由光的照射而产生的，物体的固有色是不存在的"这一最新的光学理论，印象派画家认为，景物在不同的光照条件下有不同的颜色，他们的使命便是忠实地刻画在变动不居的光照条件下的景物的"真实"，这种瞬间的真实不恰恰就是一种转瞬即逝的"印象"吗?而印象派画家把这种"瞬间"永恒地记录在了画布上。
亦称新印象主义(neo-impressionism)，是继印象派之后在法国出现的美术流派。19世纪80年代后年期，一群受到印象主义强烈影响的画家掀起了一场技法革新。他们不用轮廓线条划分形象，而是运用科学化的描写法追求对外光的表现。运用色彩的分割理论，即分割法作画。从光学原理看，分割法是色光的混合，能增加光量，提高反射率与明度。画家们在画面上使用纯色，不在调色板上调混颜色，这样中间色是在观赏者(离画面有一定的距离)的眼中自然混合而产生的。
根据这个原理，他们将色调分割成七种原色--即太阳光的七色，作画时即纯用原色小点排列，利用人们眼睛自行把色彩混合，而把调色的工作直接诉诸视觉作用。例如:桃色是用白和红色调成的，但如果把白色和红色摆在一起，不使其混合，观者的眼睛在一定的距离看过去，仍有"桃色"的感觉。他们为了避免在调色盘上调色而造成色彩的混浊，因此尝试以原色小点直接点在画面上，保持色彩本身的纯度和明度，使画面色调鲜明而活泼。因为完全采用短笔触点描的技法，所以"点彩派"就成为新印象派的别名。
新印象派的另一特色是在构图上运用数理的构造，从色彩的细密分割、面全体布局，以至于整体与部分的关系、人物远近大小关连，均依固定比例分割、这亦即他们在绘画上大胆导入希腊有名的"黄金分割比例"。从形态关系上追求韵律的统一，纯然以造型手段表现出一种梦幻的诗的氛围。
后印象派
"后印象主义"不是"印象主义"和"新印象主义" 风格的延续，而是对印象主义的突破和叛逆。所谓"后印象主义"并不是一个艺术团体，他们没有宣言，也未举办过作品联展，只不过他们与印象主义有密切联系，但创作倾向又与印象主义不同，后来的美术家为了将他们与印象主义区别开来，冠之以"后印象主义"名称。
不满足于对客观事物的再现和对外光与色彩的描绘，他们强调抒发画家自我感觉，表现主观感受和情绪;在造型方面重视形体结构和构成形的线条、色块、体积;强调艺术不等同于生活形象，即绘画不是科学，要依据画家的主观感觉在创造，因此，后印象主义画家的表现手法夸张，变形，追求个性化艺术语言。后印象主义的理论和实践导致西方绘画同文艺复兴以来的传统决裂，至此，一种全新的艺术观念出现了，20世纪西方现代派艺术开始萌芽。