我们一般称知己朋友为“知音”，因此杜甫《哭李常侍峄》中有“斯人不常见，将老失知音”的诗句。知音一词来自传说中伯牙和子期的故事，相传伯牙是春秋时著名的七弦琴演奏家，有高超的演奏技巧，《荀子·劝学篇》中有“匏巴鼓瑟而流鱼出听，伯牙鼓琴而六马仰秣”之语，就是说匏巴弹瑟时，连水里的鱼都跃出水面倾听；伯牙弹琴时，正吃草料的马也仰首而听，高度评价了伯牙的弹奏技术。伯牙的成就来之其师成连的独特教学方法，他年轻时跟随成连学琴三年，技巧已经掌握，就是达不到精妙的地步。成连就称要带他去见自己的老师，把他领到了蓬莱山。成连将伯牙留在山上，自行离去。伯牙在山上等师多日，不见其回，就每天登山眺海，听海水“洞滑崩澌之声，山林寂寞，群鸟悲号”，不仅心有所感，神有所悟，这才明白了老师的苦心，不仅慨然而叹：“先生将移我情！”遂援琴而歌。曲毕，成连也返回他身边，伯牙从此成为天下妙手。
伯牙以善弹琴而闻名天下，子期则以善听琴而为天下所知。有一天，伯牙乘船游泰山，恰逢暴雨，无聊之余，他就在船舱中弹起了琴，正弹至激烈之处，琴弦突然断了。按当时的说法，只有遇到懂得音乐并理解弹琴人心境的人琴弦才会崩断。伯牙走出船舱，果然见到岸上有一个身穿蓑衣，头戴斗笠的樵夫，他手里拿着一把斧头，地下放着一捆柴。伯牙就高兴地请他到船舱中听琴，换好琴弦后，伯牙首先弹了一首《高山》，乐曲刚完，樵夫就赞叹说：“太好了！多么巍峨的泰山啊！”伯牙随即又弹了一曲《流水》，又是音乐一停，樵夫就赞美说：“太好了！多么浩荡的江河啊！”伯牙深为折服，赶忙问樵夫的姓名，知道他叫子期，伯牙也告诉了子期自己的姓名，两人遂成知己。“知音”之典故由此而来。后子期不幸病故，伯牙伤心之极，认为知音已去，从此无人能听懂自己的琴声，也没有什么人值得自己为之弹琴，琴艺再高又有什么意趣？所以大哭之后，将琴摔碎，毕生不再弹琴。
故事中提到的《高山》、《流水》是古代著名的古琴独奏曲，一直流传至今。尤其是《流水》一曲更是传统琴曲中的精品，它以比拟的手法形象地描写了幽泉出土、 潺潺而发、万壑争流、波涛汹涌的百般情态，展示了自然界的美妙情景。1977年美国发射的“航行者”太空船上有一张金唱片，唱片中录有二十七段各国的音乐，其中选中的唯一一首中国乐曲就是《流水》。《流水》的谱例最早见于明代朱权的《神奇秘谱》，清代川派琴家张孔山对此曲在演奏手法上进行了加工，号称《大流水》或《七十二滚拂流水》。乐曲共九段，有关每段的表现内容，张孔山的弟子欧阳书唐在《琴学丛书》中有详尽的描述：
起手二、三段叠弹，俨然潺缓滴沥，响彻空山。四、五两段，幽泉出土，风发水涌，时闻波涛，已有蛟龙怒吼之象。息心静听，宛然坐危舟，过巫峡，目眩神移，惊心动魄。几疑此身在群山奔赴、万壑争流之际矣。七、八、九段，轻舟已过，势就徜徉，时而余波激石，时而旋洑微沤，洋洋乎！诚古调之希声者乎！
乐曲第二段前10小节是本曲中最重要的主题，其旋律很有特色，曲调流畅动听，音乐创作上采用了跳进与级进相结合的手法，演奏时使用了古琴特有的泛音，因此音色晶莹剔透，清脆空泛，似在朦胧中亦有些许山中水滴回音，令人有“潺湲滴沥，响彻空山”之感。
第六段是全曲的高潮，七十二滚拂主要在此段得以体现，在演奏上连续运用了滚、拂等手法，旋律上下跳荡，起伏不定，音量也愈来愈强，描写了惊涛澎湃、汹涌奔腾的壮观场景。
